Panorámica del catabolismo aeróbico.

El catabolismo comprende el metabolismo de degradación oxidativa de moléculas orgánicas, la obtención de la energía necesaria para que la célula realice sus funciones vitales.

Según sea la naturaleza del aceptor de electrones, los seres vivos se pueden clasificar como aeróbicos o aerobios, si el aceptor es el oxígeno molecular (O₂); o anaerobios, si es otra molécula.

§  Reacciones Redox.

Todas las transformaciones moleculares que desprenden energía en los procesos catabólicos son reacciones de oxidación, que se transfieren electrones de un átomo o molécula a otro.

En los procesos metabólicos, se suceden secuencias de reacciones redox en las que se transfiere átomos de hidrógeno o su electrón de un compuesto a otro. Las oxidaciones van acompañadas de pérdidas de átomos de hidrógeno. Las moléculas que ceden átomos de hidrógeno se oxidan, mientras que las que los aceptan se reducen.

Los átomos de hidrógeno liberados en las reacciones de oxidación van acompañados de gran cantidad de energía que estaba almacenada en los enlaces de los que formaban parte. Los transportadores de hidrógeno son el NAD⁺, el NADP⁺ o el FAD.

§  Procesos catabólicos en condiciones aerobias.

El catabolismo aerobio conduce finalmente a la obtención de moléculas de ATP.

La glucosa y los ácidos grasos que entran en la célula son degradados mediante la glucólisis y la β-oxidación. Las proteínas se descomponen en sus aminoácidos constituyentes, formando diferentes intermediarios.